La restauration des livres anciens a pour but de soigner, après les avoir identifié, les dégradations dont souffrent le patrimoine libraire afin que les livres puissent continuer à passer les siècles. Réceptacles de mémoire pour les civilisations de l’écrit, il est essentiel de les préserver.
La restauration suit une déontologie précise et détaillée dans le cahier des charges de la Bibliothèque Nationale de France et de la direction des Archives. Elle précise ces points essentiels :
- La restauration doit respecter l’intégrité codicologique du livre : celui-ci a un style, des spécificités techniques et une histoire qui lui sont propres et qu’il ne faut en aucun cas modifier. Le restaurateur de livres anciens a donc une connaissance pointue de l’Histoire technique et stylistique de la reliure et il est capable de remettre en œuvre chacun des processus de fabrication d’une reliure ancienne.
- Les matériaux employés lors de la restauration doivent être neufs et compatibles avec les matériaux anciens. Ils doivent être chimiquement neutres et stables dans le temps. L’ajout de nouveaux matériaux ne doit pas provoquer de déséquilibres dans une reliure ancienne afin que la restauration ne devienne pas elle-même une nouvelle source de dégradations physico-chimiques.
- Les différentes colles employées par le restaurateur doivent être neutres et réversibles au cas où il y aurait besoin de déposer la restauration et retrouver l’état initial du livre. Elles doivent également avoir une propriété fongicide afin de ne pas attirer les insectes xylophages.
- Selon les attentes du client, la restauration d’un livre ancien peut-être visible ou non. La mise au ton des nouveaux matériaux employés est facultative car elle n’amène rien de plus sur le plan structurel. C’est avant tout un parti pris esthétique. Quoiqu’il en soit, si elle est réalisée, elle devra elle aussi être réversible.
Finalement une restauration de livre doit être le moins possible interventionniste, non traumatisante et d’une grande discrétion. Le restaurateur de livres anciens est le « travailleur de l’ombre » au service de l’Histoire.